美国空军于5月4日宣布，正式批准T-7A“红鹰”高级教练机进入低速初始生产阶段，并授予波音公司一份2.19亿美元的合同，用于制造首批14架量产型号。

这个被称为“里程碑C”（Milestone C）的决策，于4月23日做出。在美国军方的采购术语中，这意味着项目已经跨过最后几个关键门槛之一。这份与波音防务、空间与安全部门签订的合同，还包括备件、保障设备以及相关培训服务。

担任美国空军采办、技术与后勤助理部长职务的威廉·贝利在5月4日声明中表示：“达成里程碑C，体现了政府与工业团队在克服复杂技术挑战方面所付出的努力与成果，T-7A对未来空中作战力量至关重要，进入生产阶段让我们更接近将这一关键能力交付给飞行教官和学员”。

T-7A的设计目标，是训练新飞行员掌握先进第四代和第五代战斗机及轰炸机的飞行技能，包括F-15EX、F-35A、F-22以及未来的第六代平台，如B-21和F-47。美国空军计划总计采购351架T-7A，以及46套地面训练模拟器，并将在未来十年内交付至空军教育与训练司令部下属的5个基地。

T-7A将取代空军日益老化的T-38教练机队，后者已经服役超过60年，最初设计用于帮助飞行员学习驾驶越南战争时期的第三代战斗机，例如F-100、F-105和F-4，这些战斗机早在几十年前就已经退役。如今，驾驶F-35和F-22的飞行员往往需要再实机中学习驾驶先进战斗机的诸多复杂技能，这限制了培训流程的效率。

T-7A项目走到今天，经历了一条漫长而艰难的道路。2018年，美国空军向波音公司授予了一份价值92亿美元的合同。彼时，波音公司和美国空军都强调采用数字化设计技术，这被视为一项具有突破性的举措，有望简化“红鹰”的研发、生产与维护流程。

然而，随后在设计、测试和生产过程中不断暴露出问题，导致项目进度多次推迟。美国空军最初计划在2023年接收首批具备作战能力的T-7A，但由于弹射座椅和飞控软件问题，这一期限先后被推迟至2024年和2025年。

2024年2月，波音公司表示，一些零部件存在质量问题以及供应链困难，导致一架试验型T-7A的交付和低速率初始生产启动被推迟数月。2025年1月，美国空军再次宣布生产合同延迟，这次推迟到了2026年，并决定将试验机队规模扩大至9架。

美国空军指出，T-7A的生产工作将采取分阶段推进方式，项目办公室在推进前三个低速率初始生产批次前，都需获得批准。这种方式有助于控制“并行风险”（即在测试尚未完成时就开始生产），通过将研发测试所得经验和观察结果纳入后续批次生产，从而不断优化改进。

美国空军近期的预算文件显示，计划在2027财年采购23架低速生产型T-7A，随后在2028年采购36架，2029年采购42架。

美国空军希望“红鹰”在2027年形成初始作战能力，并表示项目办公室将继续专注于完成工程与制造开发阶段，同时支持首批教官和维护人员的培训。