新中国成立之初，空军几乎是从零起步，全国加起来的飞机数量屈指可数。1949年开国大典时，为了让场面更壮观，空军只好让17架飞机在天安门广场上空飞了两遍，以制造“数量充足”的假象。彼时中国空军基础薄弱，机场设施匮乏，尤其是在西藏这种高原地区，地形复杂、空气稀薄，几乎不具备喷气式战斗机正常起降的条件。那时的主力战机还是依赖从苏联购入的米格-17，数量有限，性能在高原环境下也大打折扣。

反观印度，自1947年独立起便继承了英国殖民留下的庞大空军基础。短短数年间，印度空军便拥有数百架各型飞机，装备种类多元，从英国的“猎人”战机到法国的“神秘”，再到苏联制造的米格-21，应有尽有。凭借多元化的采购渠道，他们的更新换代速度远超中国。到了五十年代末，印度空军已开始频繁试探中国边境，侦察机屡屡进入西藏上空低空飞行，并利用航摄设备进行拍照。由于当时中国的雷达覆盖有限，地面防空火力虽偶有反击，但拦截飞机往往力不从心，只能眼看着对方来去自由。

六十年代初，中印边境矛盾日益激化，最终在1962年爆发全面冲突。地面部队激烈交火，但双方的空军都没有大规模出动。中国空军在西藏地区几乎没有可用的基地，唯一的机场还无法起降喷气机，防空体系亦十分薄弱。印度空军虽然在数量和质量上占据上风，尤其是掌握了米格-21生产线，但考虑到中国可能从内地大规模调机驰援，他们也未敢贸然使用空中优势。

战后局势却对中国更为不利。自1963年起，印度空军的入侵行动数量翻倍，米格-21战机甚至挂载导弹，在藏南低空肆意活动。中国空军只能派出歼-6拦截，但该机无论在速度还是爬升性能上都不及米格-21，且高原复杂气候常令雷达失效，拦截成功率极低。印度逐渐摸清中国在高原地区的短板，胆子也越来越大。到七十年代，他们的飞机数量已经是中国的两倍以上，技术上米格-21升级型号更是全面压制歼-6。与此同时，中国自研飞机问题频出，歼-6在高原恶劣环境下发动机功率衰减严重，可靠性不足。

印度更是在此期间引进苏-7战斗轰炸机，时速高达1.5马赫，能够直威胁青海和四川边境。中国的歼-6最高只有1.4马赫，速度和性能都追不上，只能依赖高炮在低空偶尔驱赶。即便雷达能提供引导，但一旦遇到风雪天气整个体系便形同虚设。八十年代成为印度空军的巅峰期，他们引进米格-23和法国幻影2000，低空性能和火控雷达都远胜中国当时的歼-8。中国战机即使升空，也常常在尚未锁定目标前便被对方轻松脱离。印度战机频繁利用山谷地形低空突入，而中国的防空网漏洞百出，只能被动应对。那二十余年间，中国空军虽数千次紧急升空，但真正有效驱离的寥寥无几。

造成这种长期被动局面的原因主要有三点：一是装备差距。印度不断从多国购入先进机型，而中国早期依赖苏联援助，自研基础薄弱，更新缓慢。二是地理条件。西藏高原机场稀少且氧气不足，战机推力下降严重；而印度在拉达克及周边地区建有二十多个机场，出动快、反应灵活。三是经验不足。八十年代中国空军老飞行员逐渐退役，新生代对超视距作战缺乏经验，而印度早在六十年代便从印巴战争中获得实战锻炼。

九十年代开始，局势才逐渐扭转。中国从俄罗斯引进苏-27战机，首批数十架入驻西藏，其性能远超歼-8，立刻让印度收敛了锋芒。随着苏联解体，中国更获得了苏-27生产线与相关技术，自研路线逐步成型，歼-10、歼-11等机型相继服役。与此同时，西藏、新疆的机场网络扩展，跑道加固加长，机群规模不断壮大。印度的技术优势逐渐消退，美国对其先进装备的出口限制更让他们只能依赖俄罗斯，但俄罗斯军工发展停滞，供应有限。相对而言，中国坚持自主研发，逐步推出歼-16多用途战机，歼-20隐形战机更在2012年试飞成功，使空军整体水平直逼世界前列。

从弱到强，中国空军的崛起靠的是自力更生与持续研发的决心。早期在西藏吃的苦，不仅是装备差距，更在于缺乏高原作战的完整体系。印度四十年的优势主要是依赖外援采购，技术积累不足，一旦遇到瓶颈便难以突破。而今日的中国空军，已在西藏高原构建起密集的机场群，装备新锐，电子战能力突出。相比之下，印度虽仍有人数优势，但质量已明显落后。四十年的被动局面换来如今的自信，中国空军终于能够稳固掌控西藏上空，这也是自主研发带来的真正底气。