上世纪七十年代，中美关系出现转机，尼克松访华后双方决定在北京和华盛顿先设联络处，方便接触与沟通。可是围绕联络处的安保问题，很快就起了冲突——美国坚持由自家海军陆战队负责使馆安全，而中方坚决反对。

新中国成立时的一个重要原则，就是不允许外国军队在国内活动。中方的态度很明确：这是中国领土，安全由中国负责，外军不能在北京随意驻扎。谈判一开始，双方就这点反复较劲，过程紧张且多次拉锯，最终中方以巧妙且坚定的方式取得了让步。

中方提出了三个限制性条件，把美方所谓的“特权”逐条剥离：一是不能以“海军陆战队”名义出现，必须改称“使馆警卫小队”，从军队的光环中去掉；二是出了办公区门口，不能穿制服，必须换便装，不准公开以军人身份出现在北京街头；三是严禁携带武器，所有枪械刀具要上保险柜，谁违反就要承担后果。这个安排在当时看起来就是在有礼貌地“去军化”。

1973年，美方的这支护卫队在妥协后进入北京，但磨合并不顺利。刚来没多久，他们就发生了几起令人不满的事件，表现出军队惯有的傲气和越界行为。中方当场强硬回应，一度要求全部遣返。美方派驻负责人不断来交涉，甚至基辛格也亲自飞来说情。为避免局势扩大，中方最终没有将其全部驱逐，但在既有条款基础上又追加了严禁以任何军队名义开展活动的规定。

然而美方并未彻底改掉“习惯”。不久，陆战队以所谓“海军陆战队联合会”的名义向各国使团发出垒球联赛邀请，这实际上是试图建立军事性质的交往网络。中方对此零容忍，直接将相关人员驱逐出境，表明了严格执行规则的决心。

到1976年，随着双边关系进一步回暖，美方再次提出让海军陆战队返回北京。中方经过审慎考虑同意了，但重申之前设定的那些限制毫无例外要执行。从此，这支驻京的陆战队在名义和行为上都受到了严格约束，变成了一支在中国特殊规则下活动的部队。

他们生活在近乎透明的“玻璃盒”里：不能穿军装上街、不能公开训练，出门必须便装，随身无武器，甚至连晨跑、公开体能训练都被限制。长期下来，这些原本训练有素的士兵也逐渐失去了以往的军容风貌，生活方式发生了明显变化。

为什么不干脆把他们全部赶走？许多中国专家认为，保留这支队伍反而更有战略价值。一方面，他们是“在场的规则示范”：只要美国人在这里，就必须按中国的规矩行事，这本身就向世界传递了主权意识与秩序观。另一方面，这支队伍成了中美关系的一个敏感杠杆——关系好时它存在，关系紧张时对其施压就能快速传达外交信号。虽然他们并不是实质上的“人质”，但在象征和政策操作上确实成了中国手中一个可用的筹码。