1880年初春，14岁的少年黄金荣在熟人引荐下，踏入了上海邑庙九曲桥畔的凌云阁裱画店。这家坐落在得意楼旁的小店，就此成为他人生第一个落脚点。

留着山羊胡的掌柜眯着眼打量这个瘦小的少年，慢悠悠地开出了条件：不仅要照看店面，还得负责后厨的淘米做饭等杂活，每月工钱仅有50文铜钱。黄金荣咬着牙应下，可干满一个月后，机灵的他发现这方寸之地难有作为。

某个雨夜，黄金荣悄悄离开了裱画店。很快，他就在得意楼结识了一群吃喝玩乐的衙役。靠着几次精心准备的孝敬，这个精明的年轻人成功混进上海巡捕房，当上了一名捕快。他更暗中培植自己的小团伙，渐渐在衙门里站稳脚跟。

为提升政绩，黄金荣想出了连环计：先派人去百货店闹事，再安排心腹向老板献策：只要请黄老板出面，保准风平浪静。靠着这般自编自导的把戏，他在巡捕房的威望与日俱增。野心勃勃的黄金荣不再满足于打手角色，开始将触角伸向法租界的烟馆赌场这些暴利行当。

随着第一桶金的积累，黄金荣陆续开办大世界游乐场、黄金大戏院等高档娱乐产业。在灯红酒绿的掩护下，他暗中勾结军阀权贵，昔日裱画店的小学徒，摇身变成上海滩呼风唤雨的青帮教父。

鼎盛时期，连后来权倾一时的蒋介石都要求助门下。当蒋介石参股的恒泰号破产遭追债时，他仓皇躲进黄公馆。黄金荣只轻描淡写一句他是我徒弟，债主找我，就化解了危机。

然而盛极必衰。1949年政权更迭时，杜月笙力劝老友同赴香港。80高龄的黄金荣却固执地摇头：离了上海滩，我这'老大'还算什么？他更担心自己这把老骨头经不起颠簸。

新中国成立后，愤怒的市民将举报信雪片般投向政府，要求严惩这个恶贯满盈的流氓头子。1951年暮春，自知气数已尽的黄金荣写下悔过书，刊登在《新闻报》等各大报刊。政府给予改造机会，安排他扫街赎罪。可风烛残年的老人连扫帚都拿不稳，最终被免去劳役。

1953年盛夏，永川医院的护士带着强心针赶到黄宅时，这位昔日的上海皇帝已油尽灯枯。药液注入他枯瘦的手臂，却再唤不回生机。当日下午，复兴公园墙外就有人贴出黄金荣死了的告示。

出殡当日，仅有徒弟陈富康等17人操办后事。九桌薄酒，一方小墓，在苏州灵岩山绣谷公墓草草安葬。这个曾叱咤风云的青帮大亨，终以如此落寞的方式，为自己传奇又争议的一生画上句点。