在以金、银、铜、镍等金属铸造货币的时代，政治经济学者普遍把货币当作具有一般商品等价物功能的一种特殊商品。法国古典政治经济学家萨伊（Jean-Baptiste Say）也明确指出：“货币，或有人把它称为铸币（specie），是一种商品，其价值是由相同的一般法则所决定的，就和其他的商品一样。”马克思也认为，货币天生不是金银，但金银天生是货币。传统政治经济学家的货币商品说，不仅影响了后来中央计划经济国家里的马克思主义政治经济学，也影响了西方经济学的主流理论。大多数经济学家把货币理解为价值尺度和流通手段的统一，并认为具有三种或者四种职能：价值尺度、流通/支付手段、储值工具。

现代社会，经济越来越货币化，货币也越来越虚拟化。尤其是在1971年布雷顿森林体系崩溃后，美元带领全球货币集体脱离金属本位。到了20世纪80年代计算机网络形成后，货币越来越电脑数字化了，越来越成为一种记账和信用体系。货币甚至脱离了纸币符号，演变成一个与银行数据网络联结在一起的银行卡和储蓄账户中的纯电脑数字，货币的本质由此越来越清晰地呈现在世人面前。如今很少有人再把货币作为一般商品等价物的一种特殊商品，世界上的货币已经越来越完全受控于各国中央银行的“管理”。黄金非货币化之后，货币与实际任何商品的最后一丝联系也被抛弃了。如今我们生活在纯粹“法定”记账单位的世界中，每个记账单位的价值唯一取决于对其负责的中央银行的相应政策以及人们对其信心。德国著名社会学家齐美尔所说的“货币的量即为货币的质”“货币无本质”的断言显示出其洞察力。