那时候北平刚从抗日战争走出来，美国军队还驻扎在中国帮国民党政府维持局面。十二月二十四日那天晚上，北京大学一个女生沈崇从电影院出来往家走，被两个美国海军陆战队士兵盯上。一个是伍长叫威廉盖瑟皮尔逊，另一个是下士瓦伦普利查德。他们把沈崇拉到东单广场边上的马球场，普利查德帮忙按着，皮尔逊犯了罪。附近有中国士兵看到情况不对，喊了几声但没敢直接冲上去干预，就去叫联合巡警。巡警到场后普利查德溜了，皮尔逊被抓起来。沈崇送到医院检查，医生确认了她受了侵犯，身上有伤。几个目击者包括那个修理工和士兵都给了证词，证明了整件事。

北平警察局局长汤永咸听说后，第一反应是想压消息，不让报纸登，打算私下跟美方谈。但消息还是漏出去了，北京大学学生们知道后就开始闹腾，要求严办凶手。很快全国好些城市的学生和老百姓都跟上，抗议声浪越来越大。国民党那边起初还想瞒着，一周后才在报纸上小块地方提了提，却把重点放学生游行怎么乱来。北大训导长陈雪屏出来说沈崇晚上出去看电影不对，还质疑她是不是真学生。这些话一出，反而让大家更气愤，因为证词和医院记录都摆在那，国民党媒体还暗示沈崇跟美军有瓜葛，想帮皮尔逊开脱。

蒋介石一看事情闹大，就把这摊子事推给宋美龄去管。宋美龄在美国呆过不少年，懂他们那套法律，跟美国人打交道顺溜。她先去医院见沈崇，安慰了几句，还认了她做干女儿，说会帮她要说法。之后宋美龄找皮尔逊谈，拿出证词和检查报告，逼他签了认罪书。这份东西后来在法庭上用了。宋美龄也跟美方交涉，要求按规矩办，但国民党太靠美国援助，军事经济都离不开他们，她没法真硬气，只能这么应付着。国民党政府对外总这样，依赖美国太多，处理起来手软。

胡适是北京大学校长，对美国那一套挺信的。他知道事后就说这是单个案子，别扯中美关系，让美国法庭去审。他觉得美国讲法治，会给个公道。学生们不买账，继续上街，但胡适劝大家等结果。一九四七年一月十七日，美军军事法庭开审，全是美国人管，国民党只能旁听。沈崇上去作证，说了被拉到马球场的过程，普利查德怎么帮手，皮尔逊犯了罪。证人不少，包括中国士兵讲他们怎么看到情况，去叫巡警。辩方律师想赖，说沈崇晚上一个人走路有问题，还说她没怎么反抗，但证词和伤痕都驳了回去。一月二十二日，法庭判了皮尔逊十五年徒刑，普利查德十个月攻击罪。胡适听了后对记者说结果公道，抗议声浪暂时小了点。

国民党政府没拿到道歉或赔偿，美方拖着不办。国民党外交部催了好几回，美方就是不理。八月，美国海军部突然说证据不够，把判决翻了，皮尔逊和普利查德都放了，还让皮尔逊回部队干活。胡适听说后不干了，给美国大使司徒雷登递抗议，说罪证明摆着，希望保持原判。但美方没搭理。国民党外交部想拿判决书给国内看，结果美方连份拷贝都没给。释放消息一传开，全国又炸锅，学生老百姓上街骂美军，也骂国民党没用。报纸上登文章，说美国人把中国人不当回事。抗议浪潮更大，国民党政府露了底，对外怂，对内压人。

美军在中国犯事，中国管不着，因为国民党签的协议让美方自己审。这事让大家看清国民党政府对外多软弱，正赶上他们跟共产党打仗，需要美国钱和武器，哪敢真得罪。宋美龄忙前忙后拿了认罪书，想给沈崇个交代，但美方不把中国当回事，她也没辙。胡适信美国那套，本想让事平静，结果美方翻案让他脸上挂不住。他抗议了，但没用。国民党政府就这样，胳膊拧不过大腿，沈崇案成了他们无能的例子。

抗议从北平传到上海南京武汉，好些地方学生罢课游行，要求美军滚蛋。国民党出动警察镇压，抓了不少人，但压不住民愤。美军在中国驻扎本来就让老百姓不爽，抗日时帮过忙，但胜利后还赖着不走，犯事还逍遥。沈崇案点着了这把火，让反美情绪高涨。国民党政府想抹黑沈崇，说她身份有问题，但她家世清白，是沈葆桢后人，大家不信那一套。美方一开始还说沈崇是妓女，证词一出就站不住脚。

宋美龄处理时，国民党媒体还帮腔批评学生，但事闹大后她只能出面。胡适作为校长，学校学生带头闹，他得管，但他的亲美立场让学生骂他帮美国人。审判后美方不赔不道歉，国民党也没法要。释放后抗议再起，美军迫于压力从中国撤走，虽然不全是因为这事，但沈崇案让中国人醒了，国家主权不完整，政府软弱护不住人。

沈崇后来转学去上海，生活没太多记录，她受的罪白受了。皮尔逊放了后回美国，没再受罚。国民党政府在这事上丢人现眼，加速了他们失人心。宋美龄和胡适都插手了，但改变不了结果，美方傲慢，国民党依赖太大。事件让民族情绪高涨，大家更团结，反对外来干涉。

美军士兵在中国犯案，按协议美方审，但审了又翻，这让中国人气不过。宋美龄认干女儿，拿认罪书，是她干的实事，但美方不认账。胡适旁听审判，说公道，但后来抗议也没用。国民党政府对外总低头，沈崇案暴露了这点。抗议从学校开始，传到社会各界，国民党镇压不了。美军撤离后，中国人看清了靠别人不行，得自己强。

沈崇是北京大学先修班学生，事件后她没再公开露面。国民党官员陈雪屏的话让事更糟，他怪受害人。中央社报道想淡化，但适得其反。蒋介石让宋美龄管，她去医院见了沈崇，说了会追究。宋美龄跟皮尔逊对质，他签了认罪。胡适劝学生信美国法庭，一月审了判了，但八月翻案。胡适给大使抗议，美方不理。国民党外交部要判决书，美方不给。抗议再起，美军撤走。

这事从单个案子变成全国运动，国民党处理不当，帮了倒忙。宋美龄想保中美关系，胡适想靠法治，但都没成。美军在中国驻扎引发不满，沈崇案成了导火索。国民党依赖美国援助，处理时投鼠忌器。事件后，反美成了主流，民族觉醒加强。