1937年，日本帝国开始了全面的侵华战争，标志着中国进入长达八年的抗战时期。尽管第二次世界大战的爆发一般认为是从1939年德国入侵波兰开始，但有历史学家认为，事实上第二次世界大战的序幕早在1937年就已经在中国拉开了。那时，随着日本的侵略，中国为抵抗外敌付出了巨大的代价，战争开始严重影响中国人民的生活。

日本未能按预期迅速击败中国，反而陷入了泥潭。为了打破这一僵局，日本决定将矛头指向美国，最终引发了珍珠港事件。美国加入了对日和对德的战争，从而加速了法西斯势力的崩溃。

自从甲午战争爆发后，中国和日本之间的关系一直紧张。在随后的几十年里，双方一直处于潜在的冲突状态。尤其是在国共内战期间，日本抓住机会，于1931年入侵了中国东北，占领了三省并建立了满洲国。

然而，蒋介石领导的国民政府将主要精力放在了与共产党斗争上，对日本的挑衅视而不见，直到1936年西安事变后，才被迫顺应民众抗日的呼声，和共产党组成了松散的抗日联盟。1937年7月7日，随着卢沟桥事变的爆发，日本帝国正式发动了对中国的全面侵略，标志着长达八年的抗日战争正式开始。

尽管日本军队装备精良，进攻速度迅速，但他们并未能如愿快速占领整个中国。几周内，他们占领了北京，而到了11月，上海商业中心也落入了他们的控制之中。但为了占领上海，日军付出了巨大的代价，中国军队展开了顽强的抵抗，明确表示决不向日本帝国低头。

然而，为了摧毁中国人民的抵抗意志，日军采取了极其残忍的暴行。最臭名昭著的事件发生在1937年12月，当日本军队进入南京后，他们进行了长达六周的屠杀，造成约30万平民和士兵死亡，数万妇女遭到强奸，暴行达到令人发指的程度。

1938年，日本帝国继续向中国腹地推进。面对日军的强大压力，很多国际政治家认为中国无法抵抗，毕竟当时中国几乎没有盟友，武器匮乏，且已经撤退到内地。但战争逐渐陷入了僵局，尽管日军控制了北京以南的港口城市和一些大城市，然而在华北和满洲地区，共产党军队积极开展游击战，而国民党军队则继续在正面与日军激烈对抗。 随着欧洲战局的变化，国际社会开始关注中国。苏联视日本为巨大威胁，因日本的军国主义可能与纳粹德国联手，对苏联构成东西夹击。为了防止日本过于强大，苏联开始为中国提供武器援助。而美国总统罗斯福则下令向中国提供军事援助，并将中国纳入租借计划。到1941年，美国更是通过石油禁运等手段，制约了日本的作战能力。 随着战争的推进，中国再也不是孤军奋战，背后有了强大的国际支持。这一切都使得日本的侵略更加困难。如果中国在1938年选择投降，那么第二次世界大战的局势将会大为不同。日本可能不会进一步向美国挑衅，也不会发动珍珠港事件，从而导致全球战局的改变。 珍珠港事件发生后，美国和英国加入了对日战争，成为反法西斯联盟的重要力量。与此同时，中国的抗战继续进行，成为全球反法西斯战争的重要组成部分。美国总统罗斯福甚至将中国列为与美国、英国、苏联并列的四大警察之一，这也为战后全球秩序的重建奠定了基础。 随着苏联在满洲战场的胜利和美国投下原子弹，日本最终在1945年宣布投降。尽管日本的投降标志着战争的结束，但中国并未因此获得安宁。随着外敌的撤退，原本脆弱的国共联盟迅速破裂，中国内战再次爆发。最终，1949年共产党在经过三年的战斗后推翻了国民政府，建立了新的中国。 此时，由于美国的支持，国民党与共产党的关系极为紧张，而冷战的开始使得中美之间的敌对关系也迅速升级。在接下来的几十年里，中国在二战中的贡献几乎被西方有意忽视，直到冷战结束，这一历史偏见才有所改变。